Пираний "прославил” их необычайно агрессивный характер, хотя по первому брошенному на них взгляду человек обычно не понимает, что перед ним опаснейший хищник. Тело у пираний высокое, сжатое с боков, окраска тела варьируется от серебристо-голубой с темными крапинками до темно-серой с блестками. У молодых пираний кончик хвоста и место где туловище переходит в хвост окаймлены темной полосой. Средняя длина взрослых особей достигает 30 сантиметров.