В конечном итоге именно наличие такой потребности и привело к созданию "Запорожца". Первоначально производство таких машин планировалось наладить на МЗМА, однако конвейеры "Москвича" были загружены другими моделями, и было принято решение адаптировать для этой цели завод "Коммунар", ранее производивший сельскохозяйственную технику. Позже его переименовали в Запорожский автомобилестроительный завод. Разработкой же прототипа будущего "Запорожца" занялся Научный автомоторный институт (НАМИ), сотрудниками которого было разработано немало легендарных моделей отечественного автопрома.
На облик не только итогового варианта, но и множества прототипов "Запорожца" повлиял ряд факторов. Во-первых, потребность создать компактную микролитражку, способную "выживать" в непростых природных условиях разных уголков СССР, обязывала создателей сделать автомобиль заднеприводным и заднемоторным, что позволяло и сохранить высокую проходимость, и избежать громоздких габаритов в конструкции автомобиля. Во-вторых, всеобщей тенденцией мирового автомобилестроения тех лет было создание двухдверных заднемоторных седанов: большинство советских машин привычной четырехдверной конструкции было на тот момент скорее "исключением из правил".